La Déclaration Universelle des Droits de l’Homme garantit à toute personne le droit à ” la liberté de manifester sa religion ou sa conviction, seule ou en commun tant en public qu’en privé, par l’enseignement, les pratiques et l’accomplissement de rites ” (article 18). Cette disposition a été reprise textuellement dans la Convention Européenne des Droits de l’Homme en son article 9.
L’expression “manifester sa religion” englobe non seulement le droit de pratiquer sa religion mais aussi celui d’afficher sa conviction athée, agnostique ou indifférente vis-à-vis du religieux.
Toutes les religions consacrent des moyens importants au prosélytisme. Par exemple, le catholicisme tient une place prépondérante dans le presse écrite nationale, quotidiens, hebdomadaires, mensuels, dont les plus connus sont la Croix, Notre Temps, Pèlerin Magazine, Pomme d’api… auxquels s’ajoutent les stations de radio et des programmes de télévision. Les Eglises protestantes s’expriment entre autre dans Réforme et à la télévision. Le fidèle a toujours un rôle important « d’évangélisateur » ; cette nécessité d’évangéliser a été fortement rappelée dans le deuxième concile du Vatican, c’est « toute l’Eglise qui a reçu cette charge du Seigneur », et pas seulement le clergé.
Pour l’Islam, cette activité missionnaire est très forte, elle est incluse dans la doctrine du Djihad, la religion musulmane est la religion qui a la plus grande expansion mondiale. Pour le Bouddhisme, le recrutement des nouveaux membres se fait principalement par le bouche à oreille, mais on assiste à un renouveau de l’activité missionnaire en France : organisation de conférence par des moines ou des lamas, interviews dans les médias du Dalaï-Lama, etc…